登山铁路全长72公里。全线从海拔30米的嘉义站开始，穿过六十几个隧道，跨越七八十座桥梁（事实上我们的台湾导游也记不清准确的数字），直至一路爬升至2274米高的阿里山站；沿线植物从800米以下的热带林、800至1600米的亚热带林，一直到1600米以上的温带林，炫眼夺目的风光，争奇斗艳的植物，惊险惊叹的旅程，让你久久都不能从恍若隔世的刺激中清醒过来。
相传阿里山登山铁路于1899年开始动工。甲午战争中国清政府战败，与日本签订了《马关条约》后，将台湾、澎湖割让给了日本。日本为了开发台湾的资源，派人到阿里山区进行考察。1896年，日本人斋藤音等27人组成的探险队，在台湾岛上发现了资源丰富的阿里山原始森林。贪婪的魔爪从此撕破了阿里山的沉寂，日本人开始了对阿里山森林的疯狂开发。
为了能够将阿里山木材运出去，日本人开始规划修建铁路，并于1912年建成通车。从此，有着“阿里山五木”之称的扁柏、红桧、亚杉、松树和阔叶树，便被源源不断地砍伐，运下山，运往日本，变成了日本人的纸浆和房梁。
不过，留存至今的阿里山登山铁路，不仅见证了日本侵略者对台湾岛资源的罪恶掠夺，也留下了人类历史上一段伟大的铁路建设奇迹。阿里山登山铁路海拔跨度2000多米，陡度66.7，轨距762厘米，最小曲率半径只有40米，—般火车根本爬不上去，因为如此小的曲率半径，弯曲得简直会令火车出轨。
当火车喘着粗气，以推进方式从平地运转至独立山时，叹为奇观的经历就开始了。在接下来的五十七八公里的山地段，为迁就险峻的山形，火车在大约5公里长200米高的路程中做了3次螺旋环绕，抵达至山顶。然后，火车以“8”字形方式驶离独立山。到达第一分道后，登山火车呈“之”字形曲折前进，火车以极为罕见的前拖后推的方式前行，不时与山体擦肩而过，惊险而富有趣味。“阿里山火车碰壁”果然名不虚传。
